Gretchen Catherwood drží vlajku na rakve svojho syna Marine Lance Cpl. Alec Katherwood v stredu 18. augusta 2021 v Springville, Tennessee. V roku 2010 bol 19-ročný Alec zabitý v boji proti Talibanu v Afganistane. Keď bol nažive, rada sa dotýkala jeho tváre. Má jemnú pokožku ako bábätko, a keď mu položí ruku na líce, tento silný veľký mariňák sa cíti ako jej malý chlapec. (AP Photo/Karen Pulfer Focht)
Springville, Tennessee – Keď začula zabuchnutie dverí auta, skladala si červený sveter a kráčala k oknu, uvedomila si, že moment, o ktorom si vždy myslela, že ju zabije, sa čoskoro stane skutočnosťou: traja námorníci a námorný kaplán sú kráčať k jej dverám, čo môže znamenať len jedno.
Položila ruku na modrú hviezdu vedľa vchodových dverí, ktorá bola symbolom ochrany jej syna Malin Lance Cpl. Alec Catherwood (Alec Catherwood), ktorý pred tromi týždňami vyrazil na bojisko v Afganistane.
Potom, ako si spomínala, prišla o rozum. Divoko pobehovala po dome. Otvorila dvere a povedala mužovi, že nemôžu vojsť. Zobrala kôš s kvetmi a hodila ho po nich. Kričala tak hlasno, že na druhý deň nemohla dlho rozprávať.
„Len chcem, aby nič nepovedali,“ povedala Gretchen Catherwoodová, „pretože ak áno, je to pravda. A, samozrejme, je to pravda."
Pri pohľade na správy za tieto dva týždne mám pocit, že tento deň sa stal pred desiatimi minútami. Keď sa americké sily stiahli z Afganistanu, zdalo sa, že všetko, čo tak tvrdo vybudovali, sa v okamihu zrútilo. Afganská armáda zložila zbrane, prezident utiekol a vládu prevzal Taliban. Na kábulské letisko sa vrútili tisíce ľudí, ktorí túžili po úteku, a Gretchen Catherwood cítila v rukách červený sveter, ktorý skladala, keď sa dozvedela, že jej syn je mŕtvy.
V jej mobilnom telefóne bzučali správy od členov jej rodiny, ktorí sa zhromaždili od toho hrozného dňa: policajt, ktorý utiekol z kvetináča; rodičia iných ľudí zomreli v boji alebo spáchali samovraždu; jej syn bol v slávnej prvej 5. Súdruhovia v 3. prápore námornej pechoty, prezývanom „tábor čiernych koní“, majú najvyšší počet obetí v Afganistane. Mnohí z nich ju volajú „matka“.
Mimo tohto kruhu videla niekoho, kto na Facebooku tvrdil, že „toto je mrhanie životom a potenciálom“. Priatelia jej povedali, ako strašne sa cítia, že jej syn zomrel márne. Keď si vymieňala informácie s inými ľuďmi, ktorí zaplatili cenu vojny, obávala sa, že koniec vojny ich prinúti spochybňovať dôležitosť toho, čo videli a trpeli.
"Potrebujem, aby ste vedeli tri veci," povedala niektorým ľuďom. „Nebojoval si, aby si plytval energiou. Alec neprišiel o život nadarmo. V každom prípade vás tu budem čakať až do dňa, keď zomriem. Toto je všetko, čo potrebujem, aby si si zapamätal."
V lese za jej domom je rozostavaná chatrč pre tmavého koňa. S manželom budujú útočisko pre veteránov, miesto, kde sa môžu zhromaždiť, aby sa vysporiadali s hrôzami vojny. Je tam 25 izieb a každá izba je pomenovaná po mužovi zabitom v tábore jej syna. Povedala, že tí, ktorí sa vrátili domov, sa stali ich náhradnými synmi. Vie, že samovraždou zomrelo viac ako šesť ľudí.
„Obávam sa psychologického dopadu, ktorý to na nich bude mať. Sú takí silní, takí statoční, takí statoční. Ale majú tiež veľmi, veľmi veľké srdce. A myslím si, že by si mohli veľa internalizovať a obviňovať sa,“ povedala. "Bože môj, dúfam, že sa nebudú obviňovať."
Táto fotografia z roku 2010, ktorú poskytla Chelsea Lee, zobrazuje Marine Lance Cpl. Alec Catherwood (Alec Catherwood) Tej noci bol 3. prápor 5. námornej pechoty nasadený z Camp Pendleton v Kalifornii. George Barba si spomenul na Caterwoodov prvý let helikoptérou počas tréningu a na to, ako sa „usmial až pri ušiach a krútil nohami ako dieťa sediace na vysokej stoličke“. (Chelsea Lee prostredníctvom Associated Press)
3. prápor 5. námornej pechoty bol nasadený z Camp Pendleton v Kalifornii na jeseň 2010 a vyslal 1000 amerických námorníkov do Afganistanu, čo bude pre amerických vojakov jedna z najkrvavejších ciest.
Prápor Black Horse bojoval s militantmi Talibanu v okrese Sangin v provincii Helmand šesť mesiacov. Vo vojne vedenej USA takmer desať rokov bol Sangjin takmer úplne pod kontrolou Talibanu. Bujné makové polia používané na narkotiká poskytujú militantom hodnotný príjem, ktorý sú odhodlaní držať.
Keď dorazili mariňáci, z väčšiny budov viala biela vlajka Talibanu. Reproduktory inštalované na vysielanie modlitieb boli použité na zosmiešňovanie americkej armády. Škola je zatvorená.
„Keď vták pristál, boli sme zasiahnutí,“ spomínal bývalý seržant. George Barba z Menifee v Kalifornii. „Utekali sme, vošli sme dnu, pamätám si, ako nám náš delostrelecký seržant povedal: ,Vitajte v Sankine. Práve ste dostali stuhu bojovej akcie.“
Ostreľovač číhal v lese. Vojak s puškou sa skryl za hlinenou stenou. Podomácky vyrobené bomby premenili cesty a kanály na smrteľné pasce.
Sankin je prvým bojovým nasadením Aleca Catherwooda. K námornej pechote sa pripojil, keď bol ešte na strednej škole, krátko po promócii odišiel do výcvikového tábora a potom bol pridelený do 13-členného tímu, ktorý viedol bývalý seržant. Sean Johnson.
Katherwoodova profesionalita zanechala na Johnsonovi hlboký dojem – zdravý, duševne silný a vždy načas.
"Má len 19 rokov, takže je to špeciálne," povedal Johnson. "Niektorí ľudia stále chcú prísť na to, ako si zaviazať topánky, aby ich nepokarhali."
Katherwood ich tiež rozosmial. Mal so sebou malú plyšovú hračku ako rekvizitu na žartovanie.
Barba si spomenula na Catherwoodovu prvú jazdu helikoptérou počas tréningu a na to, ako sa „usmial až pri ušiach a krútil nohami ako dieťa sediace na vysokej stoličke“.
Bývalý cpl. William Sutton z Yorkville, Illinois, prisahal, že Casewood bude žartovať aj pri prestrelke.
"Alec, je to maják v tme," povedal Sutton, ktorý bol v bitke v Afganistane mnohokrát zastrelený. "Potom nám to zobrali."
14. októbra 2010, po tom, čo stál na stráži pred hliadkovou základňou neskoro v noci, Catherwoodov tím vyrazil pomáhať ostatným napadnutým mariňákom. Ich munícia bola vyčerpaná.
Prechádzali cez otvorené polia a ako kryt používali zavlažovacie kanály. Potom, čo poslal polovicu tímu bezpečne dopredu, Johnson zaklopal Katherwooda na prilbu a povedal: "Poďme."
Povedal, že už po troch krokoch sa za nimi ozvala streľba zo zálohy na bojovníkov Talibanu. Johnson sklonil hlavu a uvidel dieru po guľke v nohaviciach. Bol postrelený do nohy. Potom sa ozval ohlušujúci výbuch — jeden z námorníkov stúpil na skrytú bombu. Johnson zrazu omdlel a prebudil sa vo vode.
Potom došlo k ďalšiemu výbuchu. Johnson pri pohľade doľava uvidel Catherwood plávať tvárou nadol. Povedal, že je zrejmé, že mladý mariňák je mŕtvy.
Výbuch počas prepadu zabil ďalšieho námorníka, Lance Cpl. Joseph Lopez z Rosamondu v Kalifornii a ďalšia osoba boli vážne zranení.
Po návrate do Spojených štátov sa seržant Steve Bancroft vydal na namáhavú dvojhodinovú cestu do domu svojich rodičov v Casewoode v severnom Illinois. Predtým, ako sa stal dôstojníkom pre pomoc pri nehodách, slúžil v Iraku sedem mesiacov a bol zodpovedný za informovanie svojej rodiny o úmrtiach na bojisku.
Bancroft, ktorý je už na dôchodku, povedal: „Nikdy nechcem, aby sa to niekomu stalo, a nemôžem to vyjadriť: Nechcem sa pozerať do tváre svojich rodičov a povedať im, že ich jediný syn je preč.“
Keď musel odprevadiť svoju rodinu do Doveru v štáte Delaware, aby sledoval, ako sa rakva valí z lietadla, bol stoický. Ale keď bol sám, plakal. Keď pomyslel na chvíľu, keď prišiel do domu Gretchen a Kirka Catherwoodových, stále plakal.
Teraz sa smiali z vyhodených kvetináčov. Stále sa s nimi a ďalšími rodičmi, ktorých upozornil, pravidelne rozpráva. Hoci Aleca nikdy nestretol, cítil, že ho pozná.
„Ich syn je taký hrdina. Ťažko sa to vysvetľuje, ale obetoval niečo, čo viac ako 99 % ľudí na svete nikdy nechcelo urobiť,“ povedal.
"Stojí to za to? Stratili sme toľko ľudí. Je ťažké si predstaviť, koľko sme stratili." Povedal.
Gretchen Catherwoodová dostala Purpurové srdce svojho syna v Springville, Tennessee v stredu 18. augusta 2021. 19-ročný Alec Katherwood bol zabitý v bitke s Talibanom v Afganistane v roku 2010. (AP Photo/Karen Pulfer Focht)
Gretchen Catherwoodová zavesila kríž, ktorý nosil jeho syn, na stĺpik svojej postele a na ňom visela jeho psia známka.
Vedľa nej visela sklenená guľôčka, ktorá odfukovala popol ďalšieho mladého mariňáka: Cpl. Paul Wedgwood, išiel domov.
Black Horse Camp sa vrátil do Kalifornie v apríli 2011. Po mesiacoch krutých bojov v podstate zmocnili Sanjin z rúk Talibanu. Vedúci predstavitelia provinčnej vlády môžu konať bezpečne. Deti vrátane dievčat sa vracajú do školy.
Zaplatilo to vysokú cenu. Okrem 25 ľudí, ktorí prišli o život, odišlo domov so zraneniami viac ako 200 ľudí, z ktorých mnohí prišli o končatiny, ďalší mali jazvy, ktoré boli ťažšie viditeľné.
Wedgwood nemohol spať, keď dokončil štyri roky narukovania a opustil námornú pechotu v roku 2013. Čím menej spí, tým viac pije.
Tetovanie na jeho ramene ukazovalo zvitok papiera s menami štyroch mariňákov zabitých v Sankine. Wedgwood uvažoval o opätovnom narukovaní, ale svojej matke povedal: „Ak zostanem, myslím, že zomriem.
Namiesto toho Wedgwood šiel na vysokú školu vo svojom rodnom meste Colorado, ale čoskoro stratil záujem. Fakty ukázali, že zváračské kurzy na komunitných vysokých školách sú vhodnejšie.
Wedgwoodovi diagnostikovali posttraumatickú stresovú poruchu. Užíva lieky a podieľa sa na liečbe.
„Veľmi sa zameriava na duševné zdravie,“ povedala Helen Wedgewoodová, matka námornej pechoty. "Nie je to zanedbaný veterán."
Napriek tomu bojoval. 4. júla Wedgwood privedie svojho psa do tábora v lese, aby sa vyhol ohňostrojom. Po tom, čo ho kontraproduktívny stroj spôsobil, že vyskočil na podlahu, dal výpoveď v práci, ktorú mal rád.
Päť rokov po Sanjinovi sa zdá, že sa veci zlepšujú. Wedgwood pripravuje novú prácu, ktorá mu umožní vrátiť sa do Afganistanu ako súkromný bezpečnostný dodávateľ. Zdá sa, že je na dobrom mieste.
23. augusta 2016 sa Wedgwood po nočnom pití so svojím spolubývajúcim neukázal v práci. Neskôr ho našiel spolubývajúci mŕtveho v spálni. Zastrelil sa. Má 25 rokov.
Verí, že jej syn a ďalší samovrahovia sú obeťami vojny, rovnako ako tí, ktorí pri akcii prišli o život.
Keď Taliban pred piatym výročím smrti jej syna opäť získal kontrolu nad Afganistanom, uľavilo sa jej, že vojna, ktorá zabila viac ako 2 400 Američanov a zranila viac ako 20 700 ľudí, sa konečne skončila. Je však tiež smutné, že úspechy afganského ľudu – najmä žien a detí – môžu byť dočasné.
Čas odoslania: 31. augusta 2021